Ce qu’on retiendra de Joseph Suaalii à XIII

Actuellement sous les feux des projecteurs à la suite de ses débuts avec les Wallabies contre l’Angleterre, faisons un bilan de l’épisode treiziste de Joseph Suaalii.

Rapidement propulsé sur le devant de la scène

Joseph Suaalii fait partie de ces jeunes doués dans tous les sports pratiqués. À l’aise au basket-ball, en athlétisme, au football australien, au rugby à XV et aussi à XIII, tout ce qu’il touche se transforme en or. À seulement 16 ans, et avec un physique d’adulte (1,93 m – 93kg), beaucoup de fédérations se sont lancées dans la bataille pour récupérer le joyau. Mais le joueur décide d’intégrer les South Sydney Rabbitohs et le XIII, seul sport capable de lui offrir un gros contrat à seulement 16 ans.

On parle d’un contrat de trois ans et 1.7 million de dollars australiens. Contrat revu par la NRL et pour lequel il devra attendre ses 17 ans. Il découvre alors la Harold Matthew Cup (U16) avec le club du sud de Sydney, en devenant même le capitaine. Il marque quinze essais en seulement neuf matchs, et est nommé joueur de l’année. Tout était écrit pour qu’il devienne le numéro 1 en NRL avec les Rabbitohs.

Néanmoins, le prodige a pris à contre-pied tout le monde, à commencer par son propre club. Après cette impressionnante saison 2020, il obtient la libération de son contrat, se la faisant payer par son nouveau club, les Roosters, qui sont ni plus ni moins que les ennemis des Rabbitohs.

Des règles sont exemptées pour lui

Alors que les règles de la NRL n’autorisent plus les joueurs de moins de 18 ans à évoluer dans la ligue, le président de l’ARL, Peter V’landys, et sa commission, ont approuvé une exemption pour le jeune joueur qui n’avait alors que 17 ans et demi. Cette action n’aurait pas eu lieu de la part du président de l’Australian Rugby League, sans évaluations médicales et psychologiques, agrémentées d’un plan de gestion du bien-être et de l’éducation fourni par les Sydney Roosters.

Suaalii a porté pour la première fois le maillot des Roosters face au Brisbane Broncos au poste de centre, le 22 mai 2021, à 17 ans et 294 jours. Il n’attendra qu’une semaine de plus avant de franchir la ligne d’en-but adverse pour la première fois contre les Canberra Raiders. Mais sa première saison se terminera subitement, après seulement cinq matchs, suite à une blessure au pied qui a nécessité une intervention chirurgicale.

Joseph Suaalii reviendra plus fort la saison suivante, en marquant 15 essais en 19 matchs. Cependant, les Roosters qui étaient mal engagés pendant une grosse partie de l’année, ont dû passer la vitesse supérieure avec une série de huit victoires pour terminer la saison régulière. Cela leur a brulé les ailes, et la deuxième saison du prodige au plus haut niveau, se termine donc au premier tour des playoffs en s’inclinant face aux Rabbitohs. Pour sa vraie première année en NRL, il est élu meilleur ailier du championnat.

Avec des origines australiennes et samoanes, Suaalii est alors habilité à représenter un des deux pays lors de la Coupe du monde 2021. Matt Parish, le sélectionneur des Samoa, fera appel à lui afin de prendre le maillot flanqué du numéro 1. Il sera un des joueurs phares de l’équipe lors de cette magnifique épopée qui les a amenés à affronter l’Australie en finale, après avoir réussi l’exploit d’éliminer au tour précédent l’Angleterre, le pays hôte de la compétition, au point en or, sur un drop de Stephen Crichton.

Lors de sa troisième saison avec les Roosters, il ajoute une nouvelle corde à son arc, en devenant un buteur très fiable, avec une moyenne de 78% avec 48 transformations. Il passe cette fois-ci un tour de phases qualificatives, mais le Storm est bien trop fort pour le club de Sydney.

En 2024, Suaalii est sélectionné avec les Blues de Nouvelles-Galles du Sud pour le State Of Origin, mais tout ne s’est pas passé comme prévu. Au bout de sept petites minutes de jeu, il est auteur d’un plaquage dangereux spectaculaire et prend un carton rouge. Ceci mettra fin à sa série. Il écope de quatre matchs de suspension. Avec son club, il échouera aux portes de la finale une nouvelle fois face à Melbourne.

Le changement

2024 sera sa dernière année dans la meilleure ligue de rugby à XIII. Pourquoi ? Car en 2023, le rugby à XV australien est à l’agonie, et chasse des stars de NRL afin de redorer son blason. Joseph Suaalii signe alors avec les Waratahs de Nouvelle-Galles du Sud pour un contrat de trois ans, d’une valeur de plus de 5 millions de dollars australiens, avec une option de deux ans supplémentaires à 2 millions l’année pour le joueur.

Quelques semaines après la fin de la saison 2024 de NRL, il est sélectionné avec les Wallabies par Joe Schmidt. De nombreuses interrogations se posent alors, étant donné qu’il n’avait plus joué dans l’autre code depuis le lycée. Seulement, le sélectionneur prend le pari, et l’aligne même titulaire face à l’Angleterre. Il devient ainsi, après Matt Giteau et Tatafu Polota-Nau, le troisième joueur a porté le maillot australien, sans avoir encore joué en Super Rugby.

Et pour sa première sélection, Joseph Suaalii est élu homme du match, grâce à quelques actions éclatantes qui ont aidé les Wallabies à battre les Anglais à Twickenham, chose qui n’était pas arrivée depuis la Coupe du monde de rugby à XV 2015. Après ce match, il a mis les médias dans sa poche, à lui de continuer sa belle aventure.

Treize Mondial