Les Penrith Panthers prolongent leur « machine à marquer »
En prolongeant Tom Jenkins jusqu’en 2029, les Panthers ont verrouillé l’un des joueurs les plus redoutables de la NRL. Un ailier devenu indispensable dans le système de jeu de Penrith.
À 25 ans, Tom Jenkins réalise une saison qui frôle l’indécence statistique : 20 essais en 13 matchs, meilleur total de la compétition, et 2 610 mètres parcourus ballon en main, quatrième total de NRL, avec une moyenne supérieure à 200 mètres par rencontre. Une production qui en dit long sur son influence. Jenkins n’est pas seulement un finisseur, il est devenu un moteur pour son équipe à l’instar de ses compères du fond du court, Dylan Edwards et Brian To’o, respectivement 2ème et 10ème au classement des mètres parcourus.
Arrivé à Penrith en 2020, lancé en NRL en 2022, le joueur a gravi les échelons avec patience. Après un départ à Newcastle en 2024 avec un contrat de deux ans à la clé, le joueur n’aura pas réussi à s’imposer chez les Knights et est revenu à Penrith après un an, sur la pointe des pieds, après une négociation de fin de contrat anticipée et une proposition de contrat de développement proposé par son ancien club. Après un début de saison en troisième division, il a profité de nombreuses blessures pour avoir la chance de rejouer en NRL et a su la saisir. Il a ainsi obtenu deux distinctions personnelles : le prix John Farragher pour le courage et la détermination et le prix de meilleur joueur de l’année décerné par les membres du club.
Cette prolongation sur trois ans n’est donc pas une surprise. Mais elle intervient dans un contexte où Penrith doit jongler avec un plafond salarial serré et des talents qui se bousculent au sein des équipes de jeunes et qui sont convoités par les autres franchises. Cette signature s’inscrit dans la stratégie habituelle des Panthers, conserver leurs joueurs formés au club, ceux qui connaissent le système, les exigences ainsi que la culture imprégnée par le coach Ivan Cleary depuis maintenant huit saisons et qui les a menés à quatre titres consécutifs en NRL. Jenkins colle parfaitement à cette philosophie, comme le résume parfaitement Shane Elford, directeur du rugby à Penrith :
Tom a travaillé incroyablement dur pour s’imposer au niveau de la NRL et nous sommes ravis qu’il ait choisi de poursuivre sa carrière avec les Panthers. Il a continué à développer son jeu et a fait preuve d’une grande régularité dans ses performances. Il comprend ce que signifie représenter les Panthers et nous avons hâte de le voir continuer à contribuer à l’équipe au cours des prochaines années.
