Leigh fait tomber Salford et se qualifie pour les demi-finales
Pour ce premier match des barrages de Super League, c’est Leigh qui continue l’aventure en s’imposant sur la pelouse de Salford sur le score de 6-14.
Les playoffs débutent en ce dernier week-end de septembre. Et quoi de mieux pour ouvrir le bal qu’un alléchant Salford-Leigh. Après une fin de phase régulière insoutenable, Leigh a finalement validé son ticket lors de la dernière journée en s’imposant sur sa pelouse face à St Helens (18-12).
Face aux Leopards, les Red Devils emmenés par le futur Dragon Catalan Oli Partington ont, eux aussi, toutes leurs chances de faire durer le plaisir cette saison. À domicile, les hommes de Paul Rowley n’ont perdu que 2 matchs sur 13, face à Wigan. Un match qui promet donc une grande fête du rugby dans la banlieue de Manchester mais surtout un rude combat.
Quel combat acharné !
Et quel début de match nous offrent les deux équipes. Salford monopolise le ballon pendant 5 chaînes de tenus complètes dans les 10 mètres des Leopards mais les coéquipiers de Marc Sneyd ne parviennent pas à franchir le rideau de fer dressé par Adrian Lam et les siens.
Mais alors qu’on passe la première vingtaine de minutes de jeu, le combat se fait de plus en plus rude. Et du point de vue physique, Salford prend doucement le dessus sur Leigh, qui se met à faire des fautes et renvoie un peu trop souvent les Red Devils dans son camp. Et ce qui devait arriver arriva, Chris Hankinson plonge dans l’en-but après un ballon cafouillé en l’air par Matt Moylan. Mais l’essai est refusé par Jack Smith qui a vu une faute de Leigh dans la lutte en l’air. Salford repart sans l’essai mais ouvre le score du pied de Marc Sneyd, 2-0.
Alors ce n’est peut-être pas la première mi-temps la plus prolifique en termes de points et de spectacle, mais quel combat. Quelle débauche d’énergie de la part des joueurs de Salford qui font vivre un enfer aux attaquants de Leigh lorsqu’ils sont en défense. À l’image de cette action à la 34ème minute où la rush défense de Salford a fait reculer Umyla Hanley de ses 15 mètres jusqu’à son propre en-but. Une bataille épique.
Et la mi-temps se termine sur une incroyable action en contre des Leopards de Leigh. Cinq offloads alors que la corne a déjà sonné et le ballon vit toujours. Zak Hardaker donne un coup de pied dangereux dans l’en-but mais la défense de Leigh veille au grain et empêche un énorme retournement de situation après la fin du temps réglementaire. M. Jack Smith renvoie donc les 26 acteurs aux vestiaires, 2-0 pour les Red Devils.
Leigh accélère et résiste aux espoirs de Salford
Et au retour des vestiaires, alors que Salford a mené la vie dure à Leigh toute la première mi-temps, la vapeur s’inverse et Leigh accélère dans les 10 premières minutes. Les hommes d’Adrian Lam obtiennent même deux renvois en drop consécutifs mais comme Salford en début de match, ils ne parviennent pas à les convertir en points.
Mais comme le dit si bien le proverbe, dominer n’est pas gagner. Et Salford en fait les frais. Une nouvelle vague d’attaque bien emmenée par la vitesse d’Edwin Ipape termine dans l’en-but en bout de ligne grâce à une conclusion parfaite d’un Josh Charnley irrésistible. Leigh prend les devants, 2-4.
The first try of the game, and what a try it was from @LeighLeopardsRL‘s Charnley! 🐆#SuperLeague pic.twitter.com/q9OU8PYtgU
— Betfred Super League (@SuperLeague) September 27, 2024
Alors qu’on toque aux portes de la dernière vingtaine de minutes, Leigh accélère. Le papou Edwin Ipape, pourtant discret en première mi-temps, est une nouvelle fois à l’origine de l’essai de Leigh. Le talonneur trouve un trou de souris dans l’axe de la défense des Red Devils et donne une passe à Gareth O’Brien dont lui seul a le secret. Leigh fait le break, 2-10.
Leigh qui mène toujours à 15 minutes de la fin de ce premier quart de finale perd malheureusement Josh Charnley sur un terrible K.O. Mais rien ne change. Sur l’action suivante, Leigh mais surtout Edwin Ipape a décidé que ce serait son match. Le papou récidive, accélère, fixe la défense et efface trois défenseurs avant de terminer sa course derrière la ligne. Quel joueur… Leigh mène désormais 2-14.
Salford a besoin d’un miracle dans ce money time. Et il vient peut-être de l’ancien Dragon Jayden Nikorima qui termine sa course à quelques centimètres de la ligne d’en-but des Léopards. Mais la défense de Leigh est infranchissable ce soir. Et encore une fois, alors que les Red Devils la pilonnent depuis plus de six minutes, c’est Leigh qui a le dernier mot et qui récupère le cuir.
Il ne reste que cinq minutes à Salford et Jack Hugues écope d’un carton jaune pour une répétition de faute devant la ligne de Leigh. L’espoir est infime mais existe encore chez les Red Devils. Et ils ont eu raison d’y croire ! Car à trois minutes de la fin, Marc Sneyd dépose le ballon d’un caviar de passe au pied dans les mains d’Ethan Ryan qui plonge dans l’en-but. La transformation de l’espoir ne passe pas en coin pour Marc Sneyd, les Red Devils restent à 8 points de Leigh alors qu’il ne reste que deux minutes de jeu. Le réveil aura été trop tardif pour Salford. Leigh s’impose à l’extérieur et s’envole en demi-finale.
Treize Mondial
