L’année du renouveau pour les Bulldogs ?
Bientôt 20 ans depuis le dernier titre des Dogs et des résultats particulièrement décevants ces dernières années. Et si les années de vache maigre étaient terminées ?
Le contexte
Allez, petit retour en arrière. Souvenez-vous… Nous sommes en 2004, les Dogs remportent la finale de la NRL face aux Roosters de Fittler, Hodges et Minichiello. La planète rugby voit alors éclore ce qui reste, à date, l’un des meilleurs VRP de notre sport… Un certain Sonny Bill Williams. Willie Mason est élu homme du match et Jonathan Thurston joue quelques minutes. Ses dernières en bleu et blanc avant de rejoindre le club des North Queensland Cowboys qu’il ne quittera plus… Depuis, hormis quelques rares soubresauts (dont 2 finales en 2012 et 2014), le moral et les résultats autant que le jeu proposé sont en berne. Pire, cela fait 4 années consécutives que les Dogs n’ont pas goûté aux joutes des phases finales.
Les perspectives
Pas facile de trouver des raisons d’espérer ces dernières années. Entre la valse des entraîneurs, des recrutements hasardeux, un jeu pour le moins approximatif en passant par des scandales sexuels, les Bulldogs ont plus souvent évité la cuillère de bois que côtoyé l’élite.
Oui mais voilà, l’heure semble au changement. Nouveau CEO, nouveaux sponsors, nouveau coach, nouveaux joueurs… Un nouveau départ en somme !
Les Bulldogs ont terminé deuxième plus mauvaise attaque de la ligue l’an dernier. L’arrivée de Barrett, fort de sa récente expérience aux Panthers, devrait coïncider avec un peu plus d’animation cette année. On peut légitimement le penser en tout cas. Surtout que devant, le retour de blessure de Stimson, les arrivées d’Hetherington et de Wadell devraient faire du bien et permettre de gagner quelques tenus. À voir également comment Thompson vivra sa deuxième saison en Australie et si Napa retrouve un semblant de rendement.
Enfin, les signatures de Cotric, Flanagan et Allan semblent de bon augure si l’on en juge par leur niveau de 2020 en comparaison des joueurs qu’ils risquent d’envoyer sur le banc des remplaçants.
Les questions en suspend
Dans l’ombre de papa Cleary, Trent Barrett a brillé à la tête de l’attaque des Panthers. À voir si ce sera le cas avec la casquette de coach principal qu’il a déjà endossée à Manly et avec qui l’histoire s’était mal finie.
Qui pour accompagner Flanagan à la charnière ? Averillo un temps évoqué, il semble que ce soit le jeune Wakeham qui tienne la corde au détriment de Lewis. À voir ce que cette association peut donner.
Quelle ligne arrière ? Les combinaisons possibles sont multiples. Hopoate, Allan, Meaney et DWZ vont se disputer l’arrière. Tous ne pourront pas décaler au centre ou à l’aile, surtout quand Okunbor reviendra de blessure. Cotric, venu pour jouer au centre devrait tout de même être installé durablement.
En bref
Les Bulldogs ont entamé un nouveau cycle. Très actifs sur le marché des transferts, ils semblent bien décidés à retrouver un peu de leur superbe d’antan. Même si les grosses cylindrées de la NRL seront certainement encore au rendez-vous cette année et que les Titans seront sans conteste l’une des grandes attractions de la saison, m’est avis qu’il faudra compter sur les Dogs cette année. Allez, je me lance, les Dogs de Barrett ne devraient pas être bien loin du top 8 en fin de saison régulière.
Guillaume Bergerat