Jake Clifford, The Future Is Now
Âgé de seulement 20 ans et 7 mois, le demi de mêlée australien Jake Clifford réalise une saison époustouflante en Intrust Super Cup avec les Northern Pride, club affilié aux North Queensland Cowboys, et a logiquement été appelé pour disputer le State Of Origin des U20 avec les Queensland Maroons. Portrait de ce jeune surdoué !
Bien qu’il rencontre chaque semaine des joueurs bien plus âgés que lui et même certains joueurs qui ont un solide pedigree en NRL, Jake Clifford s’est déjà imposé comme étant l’un des meilleurs joueurs de la relevée Intrust Super Cup. Sa vitesse, sa qualité de passe et son excellent ratio face aux perches impressionne les observateurs et ses adversaires. Opposé à lui en avril, le co-entraîneur des Ipswich Jets Shane Walker a rendu un hommage appuyé à Clifford sur le site de la NRL :
Il est le meilleur demi qu’on a affronté en Intrust Super Cup depuis la période où Daly Cherry-Evans jouait avec les Sunshine Coast Falcons en 2010. On craignait plus Clifford que Todd Carney. Avant le match, on a fait une séance vidéo avec nos joueurs pour identifier les principales menaces chez nos adversaires et savoir comment le contrer. A la fin de la vidéo, j’ai dit à Ben (Ben Walker, son frère qui co-entraîne les Jets avec lui) que nous n’avons absolument pas parlé de Todd Carney, tout était centré sur Clifford.
On a parfois su le contenir pendant le match mais à chaque fois, il ajoutait une nouvelle corde à son arc. Quand on faisait des différences, il se mettait toujours dans la position parfaite et il a sauvé au moins 2 essais juste parce qu’il pense très vite.
A chaque fois qu’il touche le ballon, on peut voir ses yeux balayer le terrain pour rechercher du soutien ou des opportunités, ce geste est la marque de fabrique des meilleurs demis comme Andrew Johns, Johnathan Thurston ou Allan Langer.
Outre les qualités précédemment énoncées par Shane Walker, Clifford est aussi capable de résister face à la pression. On a pu le voir ici lors du Round 14 du championnat où il passa une transformation du bord de touche à la toute dernière minute pour donner la victoire à son équipe.
Pour sa première saison complète en Intrust Super Cup, Jake Clifford affole les compteurs: en 14 matchs joués, il totalise 10 essais, 44 coups de pieds réussis face aux perches (soit 129 points, meilleur total de tout le championnat) et 6 passes décisives ! Conscient du potentiel de leur joueur, les North Queensland Cowboys ont prolongé Jake Clifford jusqu’en 2020. Cette prolongation signifie que le club compte sur Jake Clifford pour assurer la succession du futur retraité Johnathan Thurston. À Jake Clifford de justifier la confiance accordée par ses dirigeants, mais nul doute qu’il a le potentiel pour y arriver !
Idriss Ahamada