Il était une fois Hull KR : De la relégation, au sommet de la Super League
Le 1er octobre 2016, dans une atmosphère irrespirable à Craven Park, un drop de Gareth O’Brien condamna Hull Kingston Rovers à la relégation. Neuf ans plus tard, les Robins sont redevenus une force incontournable du rugby à XIII anglais.
La défaite d’un point contre Salford, avec un drop cruel de Gareth O’Brien, marque un tournant pour le club d’Hull KR. Le « Million Pound Game » leur avait échappé, et avec lui, leur place dans l’élite du rugby à XIII européen. Ce jour-là, ce n’est pas seulement une équipe qui chutait, c’est tout un club, tout un quartier, la moitié d’une ville. L’audience chute, les finances sont fragiles, et l’institution semble proche du précipice.
Pour comprendre l’ampleur de ce séisme, il faut remonter bien plus loin. Fondé en 1882, Hull KR fait partie du paysage rugbystique anglais depuis plus d’un siècle. Trophée de la Challenge Cup en 1980, 5 titres de champion dans les années 20 et 80, affrontements mythiques contre Hull FC dans ce derby qui divise la ville d’est en ouest… Les Rovers n’étaient pas un club quelconque. Ils étaient la fierté de l’est de Hull.
Arthur Mourgue, arrivé au club en 2025, s’est notamment exprimé sur le derby de Hull :
C’était le meilleur match de rugby à XIII que j’ai joué.
Mais les années glorieuses s’étaient effacées, lentement, douloureusement. Dans les années 1990, Hull KR avait même chuté en troisième division. Le public s’était clairsemé, les finances étaient devenues précaires, et les murs de Craven Park semblaient ne plus résonner que des souvenirs du passé. En 2016, quand survint la relégation, certains y virent la fin. D’autres, le début de quelque chose.
Car cette chute ne fut pas une fin. Mais est devenu un tournant pour le club.
⏪ Later on this evening on Sky Sports, we have another #RugbyLeague Retro game for you. This time we have the 2016 Million Pound game which was won in dramatic circumstances by Gareth O'Brien
💷 £1m Game (2016)
🕗 7.45pm
📺 Arena pic.twitter.com/fIsqkz6Cjd— Sky Sports Rugby League (@SkySportsRL) July 10, 2020
Reconstruction
Ce revers agit comme un électrochoc. C’était donc l’occasion pour les dirigeants des Robins de se restructurer de fond en comble : une nouvelle gouvernance, de nouvelles idées, de nouvelles ambitions. Sous la direction de Paul Lakin et grâce à la ténacité du propriétaire Neil Hudgell, natif d’East Hull, qui a injecté des millions pour maintenir le club à flot pendant les années sombres, Hull KR a changé, avec une vision à long terme.
Il y a eu l’arrivée de Tim Sheens, ancien sélectionneur de l’Australie, pour redonner une ossature sportive en 2017, et faire remonter le club dès sa première année. Puis, peu à peu, l’émergence d’un groupe solide, incarné par des joueurs comme Elliot Minchella, devenu capitaine, et Mikey Lewis, enfant de la ville, devenu l’un des meilleurs demis d’Angleterre et sacré Man of Steel en 2024. Autour d’eux, des figures locales comme Jez Litten ou Dean Hadley, des talents internationaux avec Jared Waerea-Hargreaves ou Tyrone May et un entraîneur, Willie Peters, venu en 2023 pour les amener jusqu’au sommet.
Et le sommet est proche. Une finale de Challenge Cup en 2023 perdue d’un rien, une finale de Super League en 2024 cédée face à la magie de Bevan French et Wigan. Souvent, il faut perdre, pour ensuite gagner. Et en 2025, ce fut l’explosion de joie. Une victoire inespérée, mais méritée, en finale de la Challenge Cup, grâce à un essai de Tom Davies à la 79ème minute, transformé par Lewis. Quarante ans après leur dernier titre, les Rovers sont de retour. Pour de bon.
Aujourd’hui, Hull KR ne se contente plus de rêver. Ils dominent le championnat. Leur défense est en passe d’établir un record historique. Avec seulement 8,25 points encaissés par match, ils pourraient battre le record mythique des Wigan Warriors de 1998 (9,65).
La trajectoire du club incarne la résilience, la reconstruction et l’ambition. Ce club, autrefois à genoux, est prêt à écrire le plus grand chapitre de son histoire contemporaine. La fin de saison 2025 pourrait être celle de la consécration tant attendue.
