Un historique quatrième titre consécutif pour les Penrith Panthers

C’est l’heure de la Grande Finale NRL entre les deux meilleures équipes de ces cinq dernières années. Les Penrith Panthers défendent leur titre face au Storm de Melbourne.

En 2020, le Storm battait une jeune équipe des Panthers en finale. Depuis, Penrith a remporté tous les titres et Melbourne n’a pas retrouvé le chemin de la finale malgré des saisons de hauts niveaux. C’est l’heure de la revanche, cinq ans plus tard. Le Storm sera-t-il capable d’empêcher un quadruplé historique des Panthers ?

Léger avantage Panthers dans une première période sans arrêts de jeu ou presque

Le début de match est légèrement en faveur des Panthers qui semblent gagner plus facilement des mètres que leurs adversaires. Mais l’avantage est de courte durée. Le pack de Melbourne fait le travail au milieu et met l’équipe en position de force. Mais les défenses font bien leur travail des deux côtés et après 15 minutes de jeu, il n’y a pas eu d’occasions franches de scorer.

Les joueurs du banc commencent à faire leur entrée. L’inexpérimenté Alec McDonald perd le ballon sur sa première course et donne aux Panthers un ballon d’attaque sur les 50 mètres. Cela se termine par un renvoi sous les poteaux. Penrith installe la pression. Melbourne défend bien et obtient une pénalité. À leur tour, ils investissent les 20 mètres adverse. Et cette fois ça ne tarde pas, Harry Grant trouve la faille derrière un tenu sur lequel Nathan Cleary était au sol. Nick Meaney transforme. 6-0 à la 23ème minute.

Piqués au vif, Penrith réagit immédiatement. Patients devant la ligne du Storm, les Panthers finissent par trouver le décalage sur l’aile de Turuva qui marque en coin. Cleary ne transforme pas, 6-4 à la 28ème. Grosse erreur sur le coup d’envoi, Papenhuyzen envoie le ballon hors du terrain donnant l’occasion à Penrith de doubler la mise. Et ils ne sont pas loin de le faire, le coup de pied de Luai n’est pas contrôlé par Turuva qui avait le doublé au bout des doigts.

La fatigue se fait sentir, les deux équipes récitent leur rugby et à ce jeu Penrith est meilleur. Luai renverse le jeu sur Nathan Cleary qui fixe Munster pour envoyer Liam Martin à l’essai juste avant la pause. Cette fois Nathan Cleary transforme et les deux équipes rentrent au vestiaire sur le score de 6-10 en faveur des Panthers.

Penrith a eu le ballon 4 minutes de plus que Melbourne qui a plus plaqué et plus concédé de mètres. Est-ce que la machine Panthers aura épuisé le Storm ou est-ce que les joueurs de Craig Bellamy vont trouver les ressources de renverser le cours du match ?

Un peu de polémique, beaucoup d’efforts et Penrith qui gagne à la fin

On démarre par un arrachage de Liam Martin qui met Penrith en bonne position. Les Panthers ne prennent pas de risques et c’est bien défendu par Melbourne. L’avantage territorial est pour le champion en titre tôt dans cette deuxième période. Mais une bonne intervention de Katoa sur le bras d’Edwards sur les 50 mètres, remet Melbourne dans le match. Munster trouve Coates dans les airs qui remet le ballon à Jack Howarth qui semble aplatir mais le bunker n’est pas de cet avis. Voilà de quoi alimenter les médias pendant plusieurs semaines si Melbourne perd ce match. Le Storm continue de pousser mais ne franchit pas le mur rose pour l’instant.

Avec un peu plus de 20 minutes à jouer, Brian To’o retourne aux vestiaires, probablement blessé. Mais Penrith s’en moque. Sur une énième chandelle de Cleary, Liam Martin prend le dessus sur Coates, sert Leota qui donne à Alamoti qui marque acrobatiquement en coin. Cleary ne transforme pas depuis le bord de touche, 6-14.

Melbourne n’abdique pas et enchaine les séries de tenus devant la ligne des Panthers. Mais les joueurs paraissent épuiser et ne réussissent pas à convertir cette occasion. Avec 8 points d’écart et 10 minutes à jouer, le sort de cette finale semble sceller. Avec la fatique, les défenses prennent le pas sur les attaques.

Penrith a fait son travail, Melbourne a manqué d’agressivité et fait trop de fautes et le bunker a encore créé une polémique. Ce n’était pas une grande Grande Finale mais l’exploit des Panthers est immense avec un quatrième titre d’affilée. Durant cette période, ils ont dû se séparer de nombreux joueurs à cause du salary cap (Koroisau, Crichton, Kikau, Burton, Leniu…) mais ont su rester au top. Bravo Ivan Cleary et toute l’organisation des Panthers.

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