Shaun Johnson, adieu l’artiste

Cette saison de NRL marque la retraite de Shaun Jonhson, le super demi néo-zélandais des NZ Warriors. Cela mérite bien un article qui retrace sa carrière.

La jeunesse

Le jeune Shaun Johnson, fait de nombreux sports, dont du rugby à XIII et du Touch. De ce dernier, sortira des vidéos sur le net, le montrant littéralement casser les reins et de ses adversaires. Intéressant de nombreux clubs, la seule franchise néo-zélandaise de NRL, le signe en 2009. Il commence alors en Toyota Cup (championnat des moins de 20 ans de NRL) et montre déjà son talent aux observateurs.

En deux saisons, il dispute 45 matchs, marque 25 essais, 159 transformations et termine avec un total de 422 points. Son dernier match à ce niveau ? La finale, gagnée par son équipe, bien évidement. Un match remporté face aux Rabbitohs aux côtés de joueurs comme Carlos Tuimavave ou Elijah Taylor. Ses performances l’amèneront ensuite à représenter les Juniors de la Nouvelle-Zélande pour affronter l’Australie.

Des débuts tonitruants en NRL

En 2011, il fait ses grands débuts en NRL face aux Sydney Roosters suite à la blessure de Brett Seymour (ancien joueur des Dragons Catalans également). Il marque son premier essai dès son second match. Face à Brisbane, il démontre clairement qu’il a l’étoffe d’une star en marquant un essai exceptionnel de 60 mètres. Pour son premier match de playoffs face à Melbourne, il devient déjà décisif.

D’une feinte de passe sur Kevin Proctor, qui, d’après les rumeurs, le cherche encore, il efface le deuxième ligne, pour ensuite envoyer son coéquipier à l’essai et valider la victoire des Warriors. La suite ? Ils iront jusqu’en finale face à Manly mais la marche sera trop haute face aux Sea Eagles de l’époque. Bien qu’ils n’aient pas remporté le titre, sa performance en tant que jeune joueur a marqué les esprits et il a seulement 21 ans.

Une action légendaire avec les Kiwis

En 2012, il honore sa première cape internationale avec les Kiwis et participe à la Coupe du Monde 2013 en Angleterre. Lors de la demi-finale au stade Wembley face au pays hôte, dont le sélectionneur était un certain Steve McNamara, il a sorti une action dont lui seul a le secret. Alors qu’il ne restait que quelques secondes et que l’Angleterre tenait sa place pour la finale, un rush défensif de Kevin Sinfield réveille l’instinct de Shaun « Magic » Johnson. Avec ses appuis dévastateurs, il mystifie la défense et qualifie sa nation en finale de sa première Coupe du monde. En finale, il n’y aura malheureusement pas photo face aux Kangaroos.

Shaun Johnson produced a miracle try to send New Zealand to the 2013 World Cup Final! 🇳🇿 #NRLThrowback pic.twitter.com/kKHjGCTtp5

— NRL (@NRL) August 6, 2024

La fin de carrière d’un monstre sans titre

Pendant des années les Warriors ne font plus les playoffs sauf en 2018, puis Shaun Johnson quitte la Nouvelle-Zélande. En 2019, il signe donc aux Cronulla Sharks, mais ne fera pas mieux en termes de résultat. Cette période lui a permis de renouveler son jeu dans un nouvel environnement, malgré quelques blessures qui auront interrompu sa continuité.

En 2022, Johnson revient donc aux sources, chez les Warriors, où il a continué de jouer un rôle de leader au sein de l’équipe, apportant son expérience et son flair créatif. En 2023, lors d’une célèbre interview suite à une victoire retentissante face aux Sharks (tient donc), Shaun Johnson lance le slogan « Up The Wahs ». À partir de ce moment-là, tout le pays était à fond derrière leur club et « Up The Was » est devenu un célèbre slogan. Sous cette impulsion, le club est allé jusqu’en demi-finale de NRL, alors que personne ne les attendait à ce niveau. Et Shaun Johnson a terminé deuxième au classement de meilleur joueur de la saison.

Mais en 2024, les Warriors ne se qualifient pas et Shaun Johnson annonce sa retraite. Son dernier match à la maison est émouvant et son dernier match en NRL était à… Cronulla. La fin du match ? Shaun Johnson qui délivre les siens sur un nouvel exploit. Comme si la fin de sa carrière, devait être résumé en une action.

What an ending! 🤩 Shaun Johnson spins a pearler to Dallin Watene-Zelezniak to complete the comeback in Johnson's last game, earning the play this week's Drinkwise Try of the Week! 🤯 pic.twitter.com/X9ZLmXHr0F

— NRL (@NRL) September 2, 2024

Au fil des saisons, il s’est imposé comme l’un des meilleurs demi de la ligue, remportant quelques distinctions individuelles, le Golden Boot en 2014 et le demi de mêlée de l’année en 2023, mais aucun titre collectif. L’éternel finaliste aura marqué toute une génération, faisant partie (pour certains) du top 5 des meilleurs joueurs néo-zélandais. Ses appuis, sa vitesse, sa vista, va manquer à tout un pays, à tout un championnat, à tout un sport.

Merci l’artiste.

Treize Mondial