NRL 2023 : Les Bulldogs prêts à (enfin) montrer les dents ?
NRL – La saison 2023 pointe le bout de sa truffe. Les Canterbury Bulldogs sont en reconstruction depuis le départ de Dean Pay et cherchent toujours à retrouver de leur superbe.
Saison 2022
Soyons clairs, les résultats de l’an dernier sont faibles et ne suffisent pas en eux-mêmes à envisager avec optimisme cette nouvelle saison. 7 petites victoires, majoritairement acquises contre des équipes éloignées du top 8, une défense parmi les plus faibles de la ligue et une instabilité chronique dans le 13 de départ. Petite lueur d’espoir, les Dogs ont quitté les 2 dernières places qu’ils avaient la mauvaise habitude d’occuper ces dernières années.
La saison avait pourtant bien commencé avec une victoire sur les Cowboys, révélation de la NRL en 2022. S’en est suivie une longue série de 6 défaites, dont une valise (44 à 0) contre le Storm avant d’accrocher une équipe des Roosters qui aura été relativement décevante l’an dernier. Pour le reste, des points encaissés contre les cadors et des victoires contre des équipes mal classées hormis un joli scalp : celui de Parramatta, à domicile au round 14.
Il fallait très certainement faire table rase côté Dogs pour arrêter l’hémorragie. C’est à priori chose faite ou presque. Les départs sont nombreux, les arrivées (par conséquent) également et cela explique sans doute le manque d’identité de cette équipe qui se cherche toujours.
Note : 2/5
Recrutement
▲Départs principaux : Jack Hetherington (Knights), Jeremy Marshall-King (Dolphins), Paul Vaughan (Warrington), Corey Allan (Roosters).
▼Arrivées principales : Viliame Kikau (Panthers), Reed Mahoney (Eels), Ryan Sutton (Raiders)
Les Bulldogs sont en reconstruction depuis bien longtemps déjà. Beaucoup de joueurs n’étaient pas ou plus au niveau attendu et du sang frais était espéré afin de rendre l’équipe compétitive. Outre les joueurs cités ci-dessus, on notera aussi les départs d’Aaron Shchoupp, de Matt Duffty mais également la fin de carrière du besogneux Josh Jackson, fidèle parmi les fidèles. Mention spéciale à Dylan Napa qui aura fait un bref séjours aux Dragons. Bref, ça bouge dur aux Dogs.
Récemment intronisé (lui aussi), « Gus » Gould veut articuler le projet Dogs autour de Matt Burton. Ce dernier devra confirmer cette année tous les espoirs placés en lui quant à son utilisation au poste de demi d’ouverture. Mahoney, que l’on a vu très en forme en 2021 a été un peu moins en vue l’an dernier aura la lourde tâche de faire oublier JMK qui sort d’une belle saison dans un contexte pourtant pas fantastique. Ryan Sutton, extrêmement propre au plaquage fera incontestablement du bien dans une équipe qui peine à ne pas encaisser de points.
Quant à Kikau, c’est un grand débat ouvert dans la rédaction de Treize Mondial depuis un moment qui n’aura de fin qu’à la lecture des stats en clôture d’année. Est-ce que c’est le profil dont les Dogs avaient besoin ? Est-ce qu’il ne va pas coûter au moins autant de points qu’il ne va contribuer à en glaner ? Ou alors, est-ce que sa capacité à perforer n’importe quelle défense ne va tout simplement pas mettre le pack dans l’avancée, ce qui lui fait défaut depuis plusieurs années ? Réponse d’ici quelques semaines. Je pense globalement que le recrutement, sur le plan sportif, est intéressant.
Note : 3/5
Talent
Autant la question du niveau intrinsèque des joueurs pouvait se posait il y a encore peu de temps, autant le groupe semble à même d’être compétitif cette année. Sans être brillants, il y a dans toutes les lignes des joueurs ayant vocation à briller en NRL. Thompson, que l’on a découvert l’an dernier sera moins seul devant avec les renforts de Faitala-Mariner ou encore de Sutton. Kikau et TPJ ne manquent pas de talent, mais il faudra toute l’habileté du coach pour leur permettre de l’exprimer sans que cela soit au détriment d’autre chose.
Mahoney doit en ce sens contribuer à la stabilité d’un pack qui a, sur le papier, plutôt bonne allure. Derrière, le Fox a montré il y a peu en Coupe du monde qu’il fallait encore compter sur lui. Enfin, à l’instar de Kiraz qui a débuté au plus haut niveau l’an dernier et qui a joué avec le Liban en Coupe du monde, des jeunes semblent pointer le bout de leur nez. Je pense à l’ancien quinziste Jeral Skelton ou à Paul Alomati ainsi qu’à la dernière recrue en date, Karl Oloapu. Lapalisse dirait que le groupe n’est pas la somme des individualités. On demande à voir donc malgré des indices intéressants.
Note : 3/5
Coach
Parmi les interrogations cette année, celle associée au coach est évidemment de mise. Inconnu ou presque, il sera forcément regardé de près. L’ascension de Cameron Ciraldo est pour l’instant sans accroc. Après de beaux succès avec les jeunes de Penrith et la sélection italienne, Ciraldo a fait ses armes en NRL en tant que coach adjoint d’Anthony Griffin puis d’un certain Ivan Cleary. En charge de la défense, les résultats ont là aussi été probants tant les efforts collectifs et les résultats comptables sont impressionnants ces dernières années côté Panthers. Dans la lignée des recrutements en provenance de Penrith, l’avènement du coach et son empreinte sur l’identité perdue des Dogs sera scrutée de près. Résultats attendus au plus vite du côté de Belmore.
Note : 2,5/5
Bilan 10,5/20
Est-ce la saison du renouveau pour les Dogs ? Il est (bien) trop tôt pour le savoir et les doutes, tout au moins les questions, sont nombreuses. Même si devant le groupe semble tenir la route (le 6 de départ tout au moins), la charnière et les lignes arrières semblent toujours en chantier.
Les Dogs ne sont en somme pas à l’abri d’une belle saison, mais bien malin celui qui, à aujourd’hui, s’aventurerait à garantir mieux. Charge à Ciraldo d’orchestrer ce qui, sur le papier, paraît cependant mieux que les saisons précédentes.