Le Rugby à XIII français face à son destin 

Par-delà les lignes de touche et les murs d’enceintes sportives, une lutte silencieuse se poursuit. Celle d’un sport qui refuse de sombrer dans l’oubli : le rugby à XIII. Dominique Baloup, figure centrale de la Fédération Française de Rugby à XIII, nous livre une analyse de l’état du XIII en France, de la professionnalisation et des défis qui persistent.

« Le rugby à XIII en France est dynamique là où il existe », commence Dominique Baloup, président de la Fédération Française de Rugby à XIII. Mais cette vitalité reste cantonnée à ses bassins treiziste du sud. Pour que le XIII s’ancre dans le paysage national, il faut oser l’expansion. « L’un de nos problèmes majeurs est d’étendre notre présence hors de ces terres historiques. »

Un jeu à retrouver, un esprit à raviver

Sur la scène mondiale, les lignes bougent. « La France est huitième au classement international. Cela reflète nos résultats, notamment face aux puissances de l’hémisphère sud. » L’objectif est clair : multiplier les confrontations de haut niveau pour gagner en expérience. « Notre jeu s’est anglicisé. Trop, à mon goût. Nous avons perdu une part de cette fantaisie française qui faisait notre force ». Il appelle à un subtil équilibre, adopter les standards du haut niveau sans renier l’ADN français.

La Coupe du monde 2025 : un rêve avorté

L’organisation de la Coupe du monde du rugby à XIII prévue en automne 2025, a été abandonnée par la France. « C’était compliqué car l’État français n’a pas jugé crédible de s’engager pour l’organisation C’est un coup dur. On nous a dit que la France ne garantissait plus les événements sportifs internationaux… Mais, peu après, le président garantissait les JO 2030. » En effet, selon un communiqué de presse de Rugby League World Cup 2025 du 15 mai 2023, « Les conditions de viabilité financière définies initialement par l’État pour apporter son soutien au projet, posées dès le mois de janvier 2022, n’étaient en effet pas réunies, malgré la recherche de solutions et le temps supplémentaire de trois mois accordé par l’État au comité d’organisation en fin d’année 2022 ». Une contradiction difficile à encaisser. Pourtant, la Fédération n’a pas baissé les bras : elle s’est portée candidate pour organiser la Coupe du monde féminine en 2028 et celle du rugby fauteuil en 2029.

Un manque de couverture médiatique

Face au manque de couverture médiatique, la Fédération multiplie les initiatives : partenariats avec Via Occitanie et Sport en France, et bientôt, espérons-le, une présence sur France 3. « France 3 est venu nous solliciter pour envisager la diffusion du XIII sur le service public. En 2023, nous avons diffusé 23 événements. C’est la preuve d’une politique audiovisuelle volontariste. » Le futur se construit aussi sur les écrans. Une chaîne de télévision dédiée à la Fédération, un site officiel rassemblant chaque week-end les matchs diffusés, une charte graphique unifiée… L’objectif est clair : donner au public des repères visuels, moderniser l’image du rugby à XIII, et générer des revenus pour les clubs.

Transformer le jeu, reconstruire l’envie

Pour le président, le domaine le plus profond reste celui du jeu en lui-même. « Le style actuel est trop répétitif. Pour un initié, c’est bien. Mais pour le grand public, c’est lassant. » Il prône une refonte, initiée dès l’école de rugby, pour retrouver la prise de risque, la fraîcheur, la surprise. « Il faut un rugby vivant, offensif, qui libère le ballon. Nous devons avoir un nouveau jeu ». Une dynamique déjà engagée, « Nous avons commencé ce travail et nous avons un mentor qui est digne d’intérêt, Trent Robinson, qui a été élu meilleur entraîneur du club de Sydney Roosters. »

Un rêve à portée de main : la professionnalisation

En ce début de saison, l’Elite 1 est devenue « Super XIII », un changement d’identité pour marquer une ambition. « C’est le début d’une nouvelle aventure. Ce nom apporte un souffle nouveau à notre championnat, qui s’oriente résolument vers la professionnalisation. » L’équipe de France jouera l’Australie, la Papouasie-Nouvelle-Guinée, Malte, les Koalas (Australie B) et l’Irlande dans le cadre de la préparation pour la Coupe du monde 2026. « Ces matchs vont élargir notre base de joueurs sélectionnables, tout en nous permettant d’élever notre niveau. Seuls les sports professionnels sont accompagnés dans tous les domaines. » C’est la phrase-clé de Dominique Baloup. Le rêve est clair : faire entrer enfin, le rugby à XIII dans le cercle des disciplines reconnues et soutenues. Pour cela, il faut densifier le championnat, offrir des perspectives aux jeunes, et créer un environnement stable et attractif.