Le départ de Callum McLelland interpelle !

Ce nom ne vous dit certainement rien et pourtant il alimente un débat Outre-Manche sur l’avenir et la situation des jeunes espoirs dans le Rugby à XIII. Une situation qui doit évoluer pour le bien du XIII dans l’hémisphère Nord.

C’est le site Totalrl.com qui l’annonce, Callum McLelland quitte les Tigers de Castelford pour signer un contrat avec la fédération écossaise de Rugby à XV. Un choix assez surprenant car Callum était un grand espoir du Rugby à XIII, promis à la Super League et à la sélection Anglaise. Il était d’ailleurs le capitaine de l’Academy anglaise lors des deux tests matchs de septembre disputés en France. Il a pourtant décidé de changer de code et donc d’évoluer à partir de la saison prochaine à XV. Si nous pouvons nous douter que l’aspect financier y est pour quelque chose, Callum et son agent mettent en avant d’autres arguments intéressants.

Ainsi, Callum évoque les possibilités données au niveau international. Avec en ligne de mire la coupe du monde des U20 de rugby à XV, il déplore le manque de compétition en jeune à XIII. Il est vrai qu’à part quelques tests face à la France et d’irrégulières tournées australiennes, il est difficile de vibrer dès le plus jeune âge. Le joueur regrette aussi les difficultés de jouer en Super League, les jeunes ayant rarement leurs chances à cause d’une compétition intense où il faut être le meilleur. Il n’est pas rare que les clubs prennent un étranger au lieu de promouvoir un jeune de l’Academy. Mais c’est certainement l’écart entre le championnat Academy et la Super League qui est beaucoup trop important. Craig Harrisson, agent de Callum McLelland l’avoue également, il faudrait un championnat Academy plus relevé ainsi qu’un championnat des réserves permettant de faire la jonction avec la Super League. Le constat n’est pas d’aujourd’hui et Bernard Guasch, président des Dragons Catalans, l’a souvent répété. L’Academy forme les joueurs mais le saut en Super League est toujours aussi difficile. En France, l’Elite 1 joue également le rôle de tampon entre les deux compétitions mais son non professionnalisme et son niveau ne permet pas de préparer au mieux à la Super League.

Une des solutions était le prêt de joueurs en « dual registration » en Championship. Mais le fait que le système de montée – descente ait été remis en place, freine certaines équipes qui pourraient prêter leurs meilleurs espoirs à de potentiels concurrents. Ainsi l’an passé les Dragons Catalans ont prêté Louis Jouffret et Ugo Perez à Toulouse, mais l’auraient-ils fait s’ils avaient du s’affronter durant le Middle 8 ? La possibilité d’un retour aux franchises et à une ligue fermée pourrait résoudre une partie du problème, permettant aux clubs de faire certains paris sans risquer la descente. La nouvelle compétition U18 qui va voir s’affronter les nations européennes va dans le bon sens, créer des compétitions attirantes pour les jeunes. Mais la fédération internationale devrait pouvoir organiser une coupe du monde U20 telle qu’elle existe à XV et permettre à toutes les nations de se confronter à ce qui ce fait de mieux au monde.

En attendant, ce transfert, dommageable pour le XIII Anglais, doit être le déclic pour une nouvelle politique des jeunes dans ce sport ultra exigeant. Nous verrons aussi les résultats des Dragons Catalans qui semblent s’orienter vers une politique plus en faveur de son Academy et qui n’a pas hésité à faire signer des contrats à 3 de ses plus grands espoirs.

Grégory Caffort