Jahrome Hughes : Le chemin vers la consécration
Jahrome Hughes a obtenu la Dally M Medal, à quelques jours de son véritable combat de la saison, vaincre les Penrith Panthers pour la Grande Finale de NRL. Mais son chemin n’a pas été si simple.
Cette saison, le demi de mêlée Néo-Zélandais du Storm a guidé à merveille Melbourne, pour obtenir le cinquième Minor Premiership en neuf ans, récompensant l’équipe terminant leader de la saison régulière. Délivrant 26 passes décisives, marquant 12 essais, il a aussi mis ses coéquipiers dans les intervalles à 26 reprises en 22 matchs. Il a donc été le joueur de plus influant de la meilleure équipe de la saison, amputés de nombreux de joueurs clé dont Cameron Munster (9 matchs manqués), Xavier Coates (10 matchs manqués) et Ryan Papenhuyzen (6 matchs manqués).
Le chemin
Avant cette saison, pas grand monde n’aurait parié sur le fait qu’il soit si fort. Adolescent, il est parti sur la Gold Coast et a obtenu un contrat chez les Titans au poste d’arrière. À 17 ans, il fait ses débuts en NRL, face aux Panthers. Mais malgré une lourde défaite, il a montré de belles choses. Durant trois ans, ce sera tout. Il signera un contrat en 2014 avec l’équipe réserve des North Queensland Cowboys, les Blackhawks.
Il y termine meilleur arrière de la Queensland Cup et obtient un contrat d’un an chez les Cowboys. En 2016, avec Johnathan Thurston absent, Jahrome Hughes est appelé pour le remplacer, 1058 jours après ses grands débuts. Mais cette fois, c’est au poste de demi. Il y marquera son premier essai contre les Dragons, pour une nouvelle défaite.
Les Cowboys ne le rappelleront pas, mais un mois après, Melbourne, qui a vu quelque chose en lui, le signe en 2017. Cette année-là, le Storm regorge de talents à l’arrière, avec Billy Slater et Scott Drinkwater. Pendant qu’au poste de meneur, il y avait Cooper Cronk, Cameron Munster et Brodie Croft. Le Storm avait clairement récupéré Jahrome Hughes pour jouer arrière. Avec un Slater vieillissant, le projet était qu’il prenne la relève. Pour ses grands débuts avec le Storm, il marque un nouvel essai dans une défaite face aux Roosters. Il sera aligné 15 matchs en 2 saisons, avant de prendre les pleins pouvoirs en 2019.
À chaque fois où il a été appelé pour remplacer Billy Slater à l’arrière, le tacticien l’a toujours trouvé très intéressant, et a donc voulu le garder dans l’équipe. Mais avec l’émergence de Ryan Papenhuyzen à l’arrière après la retraite de Billy Slater, Jahrome Hughes est positionné au poste de demi de mêlée. Il n’avait quasiment jamais joué à ce poste, mais Craig Bellamy l’a rassuré et lui a dit de ne pas changer son jeu malgré cette transition.
La saison suivante, avec le joueur Neo zélandais installé au poste de meneur, Melbourne atteint la grande finale, et devient champion face aux Panthers.
2024 : la prise de pouvoir
Au début de la saison 2024, si on demandait aux observateurs, leur classement des meilleurs demis du championnat, Hughes aurait été cinq ou sixième, probablement.
Ayant la réputation d’être le meilleur « demi coureur », Jahrome Hughes aura montré cette saison qu’il n’avait pas que cette casquette. Il a énormément travaillé sur son jeu de meneur, pour mettre toute l’équipe en place, terminant second meilleur joueur en termes de passe décisive cette année. Et sa principale qualité de coureur, n’a pas faibli, avec de nombreuses lignes cassées, 6 de plus que l’autre demi qui le précède.
Ses performances cette saison l’auront amené au titre de meilleur joueur de la saison. Jahrome Hughes est donc devenu un des joueurs les plus complets à son poste, dans la course, le contrôle et le jeu au pied. Il est le meilleur joueur de la meilleure équipe du championnat.
Mais ce dimanche, il va falloir concrétiser par un titre face au triple tenant du titre, les Penrith Panthers.