Israel Folau bientôt de retour en NRL ?
Le nom d’Israel Folau circule à nouveau dans les couloirs de la NRL et vient de réveiller un débat que le rugby australien pensait clos.
À 37 ans, l’ancien international, passé par la NRL, l’AFL et le rugby à XV, envisagerait un retour dans la compétition reine du XIII australien. Une hypothèse encore fragile, mais suffisamment sérieuse pour que plusieurs observateurs s’y intéressent. Folau reste l’un des profils les plus atypiques du sport australien, ayant réussi le pari de s’imposer dans les trois principaux sports de ballon ovale du pays. Impérial sous les ballons hauts, redoutable finisseur, capable d’évoluer centre, ailier ou arrière, le joueur a toujours impressionné et prouvé son talent à chacune de ses apparitions.
Le natif de Minto, dans la banlieue de Sydney, a très tôt fait parler de lui en NRL, à Melbourne pour commencer puis aux Brisbane Broncos. Plus jeune international de l’histoire, vainqueur à trois reprises du State of Origin avec les Maroons, Folau avait ensuite tenté une reconversion dans le football australien, puis le rugby à XV où il est devenu une véritable attraction. Très rapidement international avec les Wallabies, son nom reste malheureusement indissociable des controverses qui ont marqué la fin de sa carrière dans le rugby australien, prenant des positions homophobes à plusieurs reprises. Rugby Australia l’avait alors banni, la NRL, elle, avait fermé la porte à un retour et le joueur s’était alors engagé en 2020 avec les Dragons Catalans. Après une saison marquée par les restrictions sanitaires liées à la pandémie, et malgré une prolongation de contrat, le joueur et le club se sont mis d’accord pour une rupture anticipée, Folau voulant retourner vivre près de sa famille en Australie.
En route vers les Tigers ?
Après un départ au Japon et un contrat avec les Urayasu D-Rocks, Folau a retrouvé la scène internationale avec les Tonga grâce au nouveau règlement sportif de World Rugby qui autorise les joueurs à changer de sélection sous conditions. Après trois saisons passées au pays du soleil levant, celui-ci est dorénavant de retour en Australie et cherche à effectuer un retour surprise en NRL. Pour cela, son agent aurait fait le forcing auprès des Wests Tigers et de Benji Marshall, l’actuel entraîneur en chef du club basé à Sydney. Selon plusieurs sources sur place, le club aurait rejeté l’approche et ne souhaiterait pas donner suite à cet échange. Pour l’heure, on ne sait toujours pas si d’autres clubs ont pu être contactés par l’agent du joueur, qui affiche publiquement sur ses réseaux sociaux les séances de préparation physique qu’il s’inflige.
Entre son passé controversé et son âge, il est difficilement envisageable de voir Israel Folau effectuer un come-back au sein de la NRL. Mais si cela devait se faire, c’est à coup sûr une opération qui ferait couler beaucoup d’encre dans le monde de l’ovalie.
Avant le joueur il y a l’homme. Et l’homme est loin, très loin, d’être respectable. Le XIII se passera bien volontiers de ce genre d’individu.
Je n’irais pas jusqu’à remettre en question sa respectabilité, pour autant si cette rumeur se confirme j’aurais besoin d’une sacré explication pour ne pas me dire qu’être 13istes implique, au moins pour certains, une dose de bêtise inégalable !