Liam Duffy : « Évoluer au plus haut niveau de notre sport est un rêve depuis mon enfance »

Liam Duffy, nouveau coach de Saint-Estève XIII Catalan, revient sur les raisons de son départ d’Avignon et évoque ses ambitions.

Le SO Avignon a officialisé ta prolongation juste avant que Saint-Estève XIII Catalan annonce ton arrivée, que s’est-il passé ?

J’ai été très déçu de voir le SOA annoncer ma prolongation sur les réseaux sociaux. Je n’essaie pas de critiquer le club, à qui je souhaite le meilleur, simplement de protéger mon nom. J’avais remis ma démission officielle plusieurs jours avant cette annonce sur les réseaux sociaux. J’ai roulé une heure pour remettre une lettre détaillée et personnelle expliquant ma décision en personne et lors d’une conversation honnête et émouvante qui a duré plus de deux heures. Le président du club a été extrêmement bienveillant et solidaire et, comme les joueurs, a pleinement compris ma décision. J’ai fait cela avant même d’avoir signé mon contrat avec Saint-Estève XIII Catalan, une chose que l’on ne ferait jamais dans un autre domaine de la vie en raison du risque encouru, mais je l’ai fait parce que je voulais laisser au SOA le plus de temps possible pour se préparer sans moi. Sincèrement, je veux toujours le meilleur pour le club et surtout pour les joueurs.

J’ai donc été contrarié à l’idée que cette annonce sur les réseaux sociaux puisse laisser penser aux joueurs et aux supporters du SOA que j’avais agi de manière malhonnête ou inappropriée, ce qui n’est pas le cas. J’ai bon espoir que ce n’était pas fait pour nuire à ma réputation, mais je crains que ce soit le cas aux yeux des supporters, à qui je n’ai pas eu l’occasion de parler comme je l’ai fait avec les joueurs. À ces supporters, je voudrais dire que j’ai fait de mon mieux pour aider le club à un moment très délicat et fragile de son histoire. Je pense que collectivement nous avons obtenu de bons résultats avec une fraction des moyens de nos rivaux, et que nous avons joué un rugby intense et enthousiasmant que j’espère qu’ils ont eu plaisir à regarder. Je sais que mon passage en tant qu’entraîneur principal a été court, mais ma première saison aux commandes était en réalité ma deuxième (techniquement troisième) saison avec l’équipe, et ma cinquième saison à entraîner le rugby à XIII dans la région provençale, où j’ai fait tout mon possible pour développer le talent local et régional, dont certains ont atteint le plus haut niveau du jeu ou évoluent aujourd’hui en Super XIII et en Élite 2.

Nous ne faisons tous que passer, nous empruntons simplement le maillot et le logo des clubs que nous représentons, ils ne nous appartiennent pas. La tâche est de laisser le club ou l’équipe dans un meilleur état que celui dans lequel on l’a trouvé. Je suis convaincu d’avoir fait cela, et j’ai fait tout mon possible pour laisser en place des principes et des changements de culture qui perdureraient bien après mon passage. J’espère sincèrement que cela ne sera pas entaché par une annonce erronée sur les réseaux sociaux.

Un départ de la Provence en Pays Catalan, comment le contact s’est fait et pourquoi avoir accepté cette proposition ?

Il y a de nombreuses raisons pour lesquelles j’ai saisi cette opportunité. Avant de savoir qu’une opportunité existait avec les Dragons, je n’avais pas envisagé de quitter Avignon. Je voulais rester pour continuer à construire sur les bases posées la saison dernière. Dans un monde idéal, je l’aurais fait. C’est pourquoi cela a été l’une des décisions professionnelles les plus difficiles que j’aie jamais eu à prendre.

La première raison est le poste lui-même. Dans l’hémisphère nord, il n’existe au mieux que quelques dizaines de postes au plus haut niveau de notre sport. Ce rôle n’a rien à voir avec le fait de rejoindre une équipe rivale en Super XIII, c’est un projet entièrement différent, et une grande partie de mon rôle consistera à superviser la transition des joueurs qui construisent leur carrière en Super League. Le rugby à XIII est une véritable passion pour moi, alors la chance d’évoluer au plus haut niveau de notre sport est un rêve depuis mon enfance. De plus, la mission de poursuivre la filière de formation des talents français vers la Super League est l’une des missions les plus importantes pour l’avenir du rugby à XIII, elle dépasse largement un individu ou un club. Cela peut paraître étrange venant d’un Britannique, mais j’ai une affinité pour les Dragons depuis leur premier match en 2006, que j’ai regardé avec ma mère, une francophile passionnée de rugby à XIII. Depuis 2007, nous avons assisté à de nombreux matchs pendant nos vacances dans le sud de la France, donc pour moi, c’est un peu comme une boucle qui se referme dans ma vie. Cela dit, j’aurais adoré continuer mon travail avec Avignon et poursuivre la construction sur les solides bases de l’année dernière, mais refuser cette opportunité aurait pu signifier manquer la chance de travailler dans un tel environnement pendant encore de nombreuses années, voire définitivement.

Je n’entrerai pas dans les détails ici, mais en dehors de l’entraînement à Avignon, que j’ai adoré, notre vie en Provence est devenue de plus en plus difficile et instable, même si nous adorons la région. Comme je l’ai clairement indiqué sur mes réseaux sociaux, je souffre de complications neurologiques persistantes, en partie liées au rugby, qui ont largement contribué à cette instabilité et à ces difficultés. Pendant toute une année, j’ai fait passer le club avant ma vie personnelle, et même avant ma santé, ce qui nous a permis d’obtenir des résultats que personne n’aurait pu prédire compte tenu de nos ressources et de notre point de départ. Malheureusement, je ne pouvais pas faire passer le club avant ma propre situation indéfiniment. Ce n’est la faute de personne. C’est simplement la réalité. Cette opportunité représente une véritable chance de nouveau départ pour moi et ma compagne, et d’obtenir une stabilité bien plus grande dans tous les aspects de notre vie. Je ne pense pas qu’il y ait beaucoup de personnes sur cette planète qui ne seraient pas arrivées à la même conclusion et à la même décision que moi. Si nous n’avons pas la santé et la stabilité, nous n’avons rien. Je précise cela uniquement pour que d’éventuels supporters qui liraient ceci comprennent la profondeur de cette décision, et qu’il y a bien plus derrière tout cela que ce que je pourrai jamais expliquer ici ou que ce que l’on verra sur les réseaux sociaux. Heureusement, les autres entraîneurs, les dirigeants du club et surtout les joueurs d’Avignon avec qui j’ai pu parler de ma décision ont été incroyablement compréhensifs, solidaires et bienveillants. Ces joueurs vont énormément me manquer, et cela a été de loin la partie la plus difficile de ma décision. Ils méritent tout le succès du monde.

Que retiens-tu de ta saison au SOA pour ta première année en tant que head coach en Super XIII ?

Personnellement, j’ai énormément appris de cette saison et je pense être un entraîneur deux fois meilleur qu’à mes débuts. Je savais dès le départ quels étaient mes points forts, donc je me suis fortement appuyé dessus, et je connaissais mes points faibles, donc j’ai travaillé dur pour apprendre et progresser dans ces domaines. Je pense qu’en tant qu’entraîneur, si l’on n’est pas surpris chaque semaine par ce que l’on apprend sur soi-même ou sur le jeu, et légèrement gêné par ce que l’on pensait savoir quelques semaines plus tôt, on fait probablement fausse route. Nous devons constamment progresser, chercher à apprendre, et ne jamais être figés dans nos idées.

Bien sûr, j’emporterai beaucoup de ces enseignements dans mon nouveau rôle, mais il est essentiel de ne pas partir du principe que ce qui a fonctionné avec les joueurs d’Avignon fonctionnera automatiquement avec les joueurs de St-Estève. Il faudra du temps pour comprendre les joueurs, leurs ambitions et leurs qualités.

Qu’as-tu pensé du niveau du Super XIII et comment, selon toi, faire progresser cette jeune équipe de Saint-Estève XIII Catalan ?

J’ai trouvé le niveau de la Super XIII excellent la saison dernière, et j’espère que cela va continuer. Chaque équipe était capable de prendre des points à n’importe quelle autre équipe dans les bonnes conditions. En regardant certains des recrutements d’entraîneurs et de joueurs, je pense qu’il y a de fortes chances que la compétition soit encore plus relevée et disputée la saison prochaine. J’aimerais que la Super XIII attire davantage de regards, car au vu de ce que les joueurs de chaque équipe endurent physiquement, ils le méritent.

Vous avez raison de dire que ce sera une équipe très jeune à Saint-Estève XIII Catalan. Cela peut être un avantage si c’est bien exploité, mais cela signifie aussi que nous devons être impitoyables sur beaucoup de détails pour compenser l’écart potentiel d’expérience et de physique avec certaines autres équipes et certains joueurs. Je suis actuellement en contact avec l’excellent staff technique déjà en place afin de mieux comprendre les joueurs, ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas pour eux. Bien sûr, j’arrive avec certaines valeurs et principes qui me sont propres, mais je ne peux pas arriver avec des idées figées, je dois m’adapter et construire un plan en fonction de ce que je vais observer chez les joueurs devant moi.

Quelles sont tes ambitions pour la saison prochaine ? Préfères-tu gagner un titre avec Saint-Estève XIII Catalan ou avoir plusieurs joueurs qui jouent de façon durable en Super League ?

Il est un peu trop tôt pour y penser ! Je pense que la mission globale est de faire éclore une génération de joueurs de rugby à XIII talentueux, pour leur donner les meilleures chances d’évoluer au plus haut niveau possible. Mais avant cela, il y a un travail culturel à mener : ils doivent être de bons hommes, de bons citoyens et de bons coéquipiers, et c’est sur cette base que l’on pourra ensuite construire le treiziste.

Nous avons besoin que chaque joueur soit individuellement le plus dangereux possible, avec et sans ballon, avec les capacités et les instincts pour jouer au rugby à XIII dans n’importe quelles conditions, sous n’importe quel entraîneur, dans n’importe quel système. Ils doivent disposer d’un large éventail de compétences et d’outils pour battre un adversaire, ce qui impliquera beaucoup de travail sur le développement individuel, probablement plus que dans d’autres environnements de Super XIII. J’espère que ce travail permettra à l’équipe d’être collectivement forte et compétitive, mais je ne sais pas encore si ce sera un projet à court, moyen ou long terme, il faudra voir. Nous privilégierons toujours les résultats à moyen et long terme plutôt qu’à court terme.

As-tu commencé le recrutement ?

Comme tout cela s’est passé très rapidement, et que je dois organiser un déménagement à travers le pays avec trois animaux, je ne suis absolument pas impliqué dans le processus de recrutement, que le staff en place gère actuellement. Je ne connais pas encore assez le groupe de joueurs pour prendre des décisions importantes concernant le recrutement ou l’identification de lacunes dans l’effectif. J’ai une confiance totale dans le staff et les structures existantes du club, et je travaillerai avec plaisir avec l’équipe qu’ils constitueront pour faire performer ces joueurs du mieux possible.