#15 – La naissance du rugby à XIII en Australie
Jour après jour, jusqu’à Noël, replongez dans la grande histoire du rugby à XIII, de ses origines à ses héros éternels, avec le calendrier de l’Avent Treize Mondial.
- À ce sujet : Le calendrier de l’Avent Treize Mondial
En 1908, le rugby à XIII australien naît d’une révolte contre l’injustice. Fatigués de jouer gratuitement pendant que d’autres profitaient du système, les ouvriers et sportifs de Sydney fondent une ligue nouvelle, libre et populaire, celle qui deviendra l’un des sports rois du pays.
Le contexte d’une rupture
À la fin du XIXᵉ siècle, le rugby à XV domine en Nouvelle-Galles du Sud et dans le Queensland. Mais derrière les grands matchs entre colonies, une colère gronde : les joueurs, souvent issus des classes ouvrières, perdent des journées de travail et risquent les blessures… sans aucune compensation. Pendant que les dirigeants prêchent l’amateurisme, les rugbymen vivent dans la précarité.
Comme en Angleterre treize ans plus tôt, le fossé entre l’élite et les travailleurs devient intenable. Le 8 août 1907, à l’hôtel Bateman de Sydney, un groupe de joueurs et de partisans décide d’agir. Sous l’impulsion de James J. Giltinan, Victor Trumper et Henry Hoyle, la New South Wales Rugby Football League (NSWRFL) est créée : un nouveau code, avec une règle révolutionnaire, les joueurs seront payés pour jouer.
Un sport rebelle devient national
Le déclic des “All Golds”
Quelques mois plus tôt, une équipe néo-zélandaise professionnelle, les All Golds, menée par Albert Baskerville, passe à Sydney avant de partir affronter les clubs anglais. Leur tournée inspire les Australiens : un rugby moderne, plus rapide, plus juste.
Naissance du XIII australien
Le 20 avril 1908, la première saison démarre, avec des clubs pionniers : South Sydney, Balmain, Newtown, Eastern Suburbs, North Sydney, Glebe, Western Suburbs, Newcastle et Cumberland. Le succès est immédiat : le jeu est plus fluide, plus spectaculaire, et le public ouvrier s’y reconnaît.
Dally Messenger, le joueur qui change tout
Star du rugby à XV, Herbert Henry “Dally” Messenger fait défection en 1907. Sa signature apporte une légitimité énorme au nouveau code. Messager devient la première idole populaire du rugby à XIII, capitaine, buteur et héros des premières finales avec Eastern Suburbs (1911-1913).
Les premiers exploits
La première tournée des Kangaroos en Angleterre en 1908 est difficile. 22 défaites en 45 matchs mais l’Australie s’affirme déjà comme une nation du XIII. L’année suivante, les Wallabies du XV affrontent les Kangaroos du XIII dans une série mythique : deux victoires chacun. Mais le XIII sort grand vainqueur… car la plupart des Wallabies rejoignent ensuite la ligue.
Ce qui a commencé comme une révolte contre l’injustice sociale est devenu une passion nationale. En à peine deux ans, le rugby à XIII s’impose en Australie grâce à son professionnalisme, son intensité et son public fidèle. Un siècle plus tard, il demeure un pilier de l’identité australienne, le sport du peuple, né d’un combat pour l’équité.
