NRL 2023 : Une bataille perdue d’avance pour les Knights ?

NRL – La saison 2023 pointe le bout de son épée. Les Knights ont beaucoup souffert en 2022 et risquent de beaucoup souffrir en 2023 mais quelques espoirs sont permis.

Saison 2022

Catastrophe pour les Knights en 2022. Alors qu’ils restaient sur deux qualifications en playoffs et avaient montré une progression lente mais constante ces dernières années, c’est le coup d’arrêt. Une attaque en berne, une défense trop souvent dépassée, les satisfactions ont été rares du côté de Newcastle.

Et pourtant, le début de saison est très encourageant. Victoire sur les Roosters en ouverture, puis contre les Tigers et voilà tout. Le 38-20 encaissé contre les champions en titre, Penrith, sera le départ d’une série de six défaites de suite. Une série interrompue face aux Bulldogs, forcément. Newcastle va alors vivoter, bataillant contre les équipes de fond de classement et n’inquiétant jamais les autres.

La perte de Mitchell Pearce et les quelques frasques extra sportives de joueurs importants de l’équipe auront eu raison de la saison des Knights. Une déception donc car les résultats et surtout le jeu proposé est bien loin de ce que nous pouvions attendre à la vue de l’effectif et des qualités intrinsèques de ces joueurs.

Note : 1/5

Recrutement

▲Départs principaux : Mitch Barnett (Warriors), Edrick Lee (Dolphins), Anthony Milford (Dolphins), Jake Clifford (Hull FC), David Klemmer (Tigers)

▼Arrivées principales : Adam Elliott (Raiders), Jack Hetherington (Bulldogs), Tyson Gamble (Broncos), Jackson Hastings (Tigers)

Des départs qui pèsent lourd devant avec Barnett et Klemmer. Si Klemmer est en fin de course et a un style de jeu pas forcément adapté au nouveau rythme imposé par le six again, la perte de Barnett est plus problématique. Il était l’un des rares capables d’impacter le jeu de l’équipe tant en attaque qu’en défense et il a seulement 28 ans. Pour les remplacer, le staff des Knights a eu la bien mauvaise idée de récupérer l’ indiscipliné Jack Hetherington. Adam Elliott, s’ il est sur les mêmes dispositions que la saison passée avec les Raiders, sera lui un excellent ajout à ce pack des Knights.

Côté charnière, Jake Clifford n’était plus dans les plans du coach, on ne sait pas pourquoi d’ailleurs, et Anthony Milford était une signature de dernière minute désespérée. Ce sont donc des départs plutôt logiques et qui sont bien compensés par les arrivées de Gamble et Hastings. L’énergie et la hargne du premier seront espérons le communicatives. Quant à Hastings, son talent ne fait aucun doute.

Le recrutement est donc intéressant mais à grand risque. Car les Hetherington et Gamble peuvent être très indisciplinés sur le terrain et les Elliott et Hastings peuvent être difficiles à gérer en dehors, pas très rassurant donc.

Note : 2/5

Talent

Et pourtant du talent dans cette équipe il y en a. À commencer par Kalyn Ponga, la star de l’équipe. Avec lui tout change mais voilà il faut qu’il soit sur le terrain et pas à l’infirmerie. Même chose pour Bradman Best qui a trop été touché par les blessures ces derniers temps. Il faudra également qu’il rajoute de la constance à son jeu. L’arrivée de Jackson Hastings fait également gonfler la note. Pour ce qui est du pack, les frères Saifiti et Jayden Brailey vont montrer l’exemple. Du talent, il y en a, certes, mais il subsiste quelques doutes. Premièrement il faut que ces joueurs évitent les blessures. Les remplaçants potentiels ne présentant pas de garanties suffisantes.  Et deuxièmement, il faut aussi que leur association soit efficace. On pense notamment à la charnière expérimentale Hastings-Ponga. Kalyn Ponga n’a jamais réussi à mettre en avant ses qualités au poste d’ouvreur le peu de fois où il a eu l’occasion d’y jouer. Il est le joueur le plus dangereux en attaque et on va vouloir qu’il ait le ballon dans les mains or on sait aussi que Jackson Hastings est un monopolisateur de ballons. Il faudra que le coach soit bon.

Note : 4/5

Coach

Qui croit encore en O’Brien ? Son arrivée fut intéressante avec un constat évident d’une progression, notamment défensive et dans l’attitude. Dés sa première saison en 2020, il parvient à ramener les Knights en playoffs. Même chose en 2021, mais déjà, il semble que la progression se soit ralentie voire stoppée. La saison 2022 viendra le confirmer et il n’est plus possible aujourd’hui pour coach O’Brien de continuer de surfer sur sa première saison. Il faut aujourd’hui qu’il se passe quelque chose. David Klemmer qui avait remis en cause son autorité en refusant de sortir lors d’un match a été écarté, une bonne chose. Mais il reste encore quelques brides à resserrer pour que les joueurs soient complètement concentrés sur le rugby, ce qui n’a pas forcément été le cas ces dernières saisons. Dans l’avant dernière année de son contrat, Adam O’Brien doit enregistrer des victoires rapidement, sous peine de faire partie du premier wagon de coachs sur la sellette.

Note : 2/5

Bilan 9/20

Ce ne sera pas la moyenne pour ces Knights 2023. Seuls les fans les plus hardcore, aveuglés par leur amour pour le club, y croiront vraiment. On leur souhaite au mieux d’être à la bataille pour la 8ème place, sans trop de blessures ni de scandales extra-sportifs. Mais ce n’est pas à mon avis le scénario le plus probable.

Treize Mondial