Les Knights font tomber les Panthers dans un scénario fou
Après 25 ans de disettes et une belle collection de cuillères de bois, les Newcastle Knights sont de retour en finale de NRL.
Il fallait que les planètes s’alignent pour que les Knights aillent jusqu’en finale. L’alignement stellaire s’est de nouveau produit lors de ce match contre les Panthers.
Le drama Nathan Cleary
Blessé au pied lors du tour précédent, on ne savait pas dans quel état se trouvait Nathan Cleary. Les Panthers avaient pris le soin de ne pas ouvrir les entraînements de la semaine au public et la question tournait autour de l’utilisation de son pied. Tapera-t-il les transformations ? Prendra-t-il le jeu au pied, même partiellement ?
Et voilà que peu avant le coup d’envoi, Nathan Cleary est annoncé sur le banc. Wait, what ? Oui, sur le banc. Gros coup de bluff durant la semaine donc et encore pour le match. Quel est le plan pour Cleary ? Soit il est indisponible et c’est du bluff complet, soit on le garde au chaud pour le moment décisif si besoin.
Mais surprise, Nathan Cleary fait son entrée à la 25ème minute alors que le score est de 6-6. Difficile de justifier ce choix. Quelle blessure au pied justifie que Cleary ait 55 minutes dans les jambes et pas 80 ? Quoi qu’il en soit, on ne saura jamais car le sort en décidera autrement. Le placage « hip drop » de Phoenix Crossland met la jambe de Cleary en porte-à-faux, résultat : fracture pour le demi des Panthers et carton rouge pour le talonneur des Knights. Vous avez dit drama ?
Et le match dans tout ça ?
Avant l’entrée de Nathan Cleary, Tyson Frizell se distingue, mais pas de la meilleure des manières. En-avant, suivi d’une pénalité, Dylan Edwards rate la transformation. Puis la fragilité annoncée de Talagi en défense est mise à jour dès le premier ballon de Bradman Best qui gagne son duel et sert Francis Manuleleua en soutien, 0-6.
Penrith réagit. Talagi aplatit le bon jeu au pied de Cogger ou Cole, 6-6. Puis 8-6 et 14-6 à la pause après une pénalité et un essai de Lindsay Smith. Les Knights ont occupé le terrain mais, comme toute la saison, ils sont incapables de marquer à moins de 50 mètres de la ligne adverse. Qu’est-ce qui pèsera le plus pour la deuxième période ? L’absence de Nathan Cleary ou jouer à 12.
Les Knights avaient failli battre les Warriors en fin de saison à 12 pendant plus de 60 minutes. Ils s’en souviennent et marquent d’entrée grâce à un superbe échange de passes entre McEwen et Young, 14-10.
Sandon Smith, l’homme du match
La tension est maximale. Les efforts sont intenses et désespérés. Qui va faire l’action décisive ? Ce ne sera ni Ponga, ni Edwards, Yeo ou Jenkins mais Sandon Smith, le petit demi de mêlée arrivé des Roosters cette saison. Installé en tant que titulaire suite à la blessure à long terme de Dylan Brown, Smith a été le patron de cette attaque de feu toute la saison. Son jeu au pied a été parfait contre les Warriors. Et cette fois-ci, ce sera pure inspiration avec une pénalité jouée rapidement à la main alors que la défense des Panthers ne regardait même pas le ballon. Une course de 50 mètres, un essai entre les poteaux et la transformation qui va avec, 14-16 à 20 minutes de la fin.
Le reste ne sera que solidarité en défense et plongeon sur les ballons pour résister aux assauts des Panthers. Le décalage semble fait pour Penrith, mais la balle n’ira pas jusqu’à Brian To’o mais dans les mains de Smith qui intercepte et marque 80 mètres plus loin pour conclure le match et garder en vie l’épopée des Knights. 14-22, score final.
Newcastle est de retour en finale 25 ans après le titre de 2001. L’une des fanbases les plus actives et impliquées de la NRL est enfin récompensée après des années de disette et 5 cuillères de bois, dont 3 consécutives entre 2015 et 2017 et la dernière la saison passée. De cuillère de bois à finaliste, les Roosters l’ont fait en 2010 mais sans le titre, sinon il faut remonter à 1934, une autre ère. Remporter la finale serait également une première pour une équipe ayant terminé la saison en dehors du top 4. L’histoire est déjà écrite, les Newcastle Knights réussiront-ils à y ajouter le plus beau des chapitres ?
Exceptionnel 👏 👏